बुधवार रात इंडियाना पेसर्स के खिलाफ मुकाबले में लॉस एंजेलिस लेकर्स के लिए सबकुछ दांव पर था। खेल के अंतिम क्षणों में जब सबकी नजरें स्कोरबोर्ड पर थीं, लेब्रोन जेम्स ने एक निर्णायक पल में गेंद को बास्केट की ओर धकेल दिया, जिससे लेकर्स ने 120-119 से रोमांचक जीत दर्ज की।
हालांकि इस निर्णायक क्षण के बाद जेम्स खुद थोड़े संशय में थे। उन्होंने कहा, “मैं भावनाओं में नहीं बह सका, क्योंकि मैं यह देखने की कोशिश कर रहा था कि मैंने समय रहते गेंद छोड़ी या नहीं। लेकिन जब रिप्ले में देखा तो यह बहुत सुकून देने वाला पल था।”
आधिकारिक समीक्षा में पुष्टि हुई कि जेम्स ने 0.2 सेकंड बाकी रहते लुका डोंसिच की चूक हुई शॉट को बास्केट में डाइव करते हुए भेजा, जिससे खेल का अंत नाटकीय तरीके से हुआ।
इस जीत से लेकर्स की तीन मैचों की हार की श्रृंखला समाप्त हुई, वहीं पेसर्स की पांच मैचों की विजयी लय टूट गई। साथ ही जेम्स ने कोबे ब्रायंट और जो जॉनसन के रिकॉर्ड की बराबरी करते हुए एनबीए के इतिहास में दूसरे सबसे अधिक बज़र-बीटर जीत (8 बार) हासिल की, जहां माइकल जॉर्डन 9 जीत के साथ शीर्ष पर हैं।
लेकर्स के गार्ड ऑस्टिन रीव्स ने कहा, “ये दिखाता है कि वे किस स्तर के खिलाड़ी हैं। वे दिल से विजेता हैं।”
मैच का चौथा क्वार्टर बेहद रोमांचक रहा। इंडियाना ने 13 अंकों के अंतर को पाटते हुए स्कोर बराबर किया। फिर जब सिर्फ 1:51 मिनट बाकी था, पेसर्स ने टायरीज़ हैलिबर्टन (16 अंक, 18 असिस्ट) की मदद से बढ़त हासिल की। लेकिन अंतिम सेकंड में जेम्स का बास्केट निर्णायक साबित हुआ।
लेकर्स के कोच जे जे रेडिक ने मैच के बाद कहा, “ऐसा लग रहा था कि हमने यह मैच तीन बार जीता, तीन बार हारा, और अंत में फिर जीत लिया। एनबीए में जीतना आसान नहीं होता, खासकर इतनी मजबूत टीम के खिलाफ। इंडियाना को वो राष्ट्रीय स्तर पर उतना सम्मान नहीं मिलता, जितना मिलना चाहिए।”
इस सीज़न में लेकर्स ने इंडियाना के खिलाफ दोनों मुकाबले जीते हैं। सभी पांचों स्टार्टर ने डबल फिगर में स्कोर किया, जिसमें डोंसिच ने 34 और रीव्स ने 24 अंक बनाए।
हालांकि, तीन क्वार्टर तक जेम्स का प्रदर्शन अपेक्षाकृत शांत रहा। उन्होंने सिर्फ 3 अंक बनाए और 0-6 फील्ड गोल से शुरुआत की — ऐसा पहली बार हुआ जब उन्होंने शुरुआती तीन क्वार्टर में कोई फील्ड गोल नहीं किया, जबकि वे पूरे समय मैदान पर मौजूद रहे।
उन्होंने कहा, “जब आप सिर्फ छह बार शॉट लेते हैं, तो आपको यह नहीं पता चलता कि आप लय में हैं या नहीं। ऐसे में मुझे सोचना होता है कि मैं और क्या कर सकता हूं जिससे टीम को फायदा मिले।”
जेम्स ने चौथे क्वार्टर की शुरुआत में ही लेकर्स के पहले 10 में से 8 अंक बनाए और अपने लगातार 1,283 मैचों में 10 या उससे ज्यादा अंक बनाने की रिकॉर्ड लय को कायम रखा। उन्होंने कुल 13 अंक, 13 रिबाउंड (टीम में सबसे ज्यादा) और 7 असिस्ट के साथ 38 मिनट खेले। यह उनका बाएं ग्रोइन की चोट से वापसी के बाद तीसरा मैच था।
रुई हाचिमुरा (14 अंक, 4 रिबाउंड) ने भी घुटने की चोट के बाद वापसी करते हुए चौथे क्वार्टर में लगातार दो थ्री-पॉइंटर्स मारकर टीम को 6 अंकों की बढ़त दिलाई।
हाचिमुरा ने कहा, “टीम के तौर पर लय में लौटना थोड़ा मुश्किल हो रहा है। लेकिन हमें अभी करीब 10 मैच और खेलने हैं, और प्लेऑफ से पहले लय में लौटना जरूरी है।”
लेकर्स (44-28) इस जीत के बाद वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस में चौथे स्थान पर पहुंच गए हैं। वे तीसरे स्थान पर मौजूद डेनवर नगेट्स से एक गेम पीछे और पांचवें स्थान की मेम्फिस ग्रिज़लीज़ के साथ लगभग बराबरी पर हैं। टीम का अगला मैच गुरुवार को शिकागो बुल्स के खिलाफ है, और फिर शनिवार को मेम्फिस में उनकी यात्रा समाप्त होगी।
जेम्स ने आखिर में कहा, “जब तक घड़ी पर शून्य नहीं दिखता, तब तक खेल खत्म नहीं होता। हमें अंत तक संयम बनाए रखना होगा, जैसे आज किया।”
