हमारे सौर मंडल में एक बाहरी मेहमान, एक रहस्यमयी धूमकेतु, तेज़ी से गुज़र रहा है। यह अंतरिक्षीय पिंड, जिसे 3I/एटलस नाम दिया गया है, वैज्ञानिकों के बीच उत्साह और जिज्ञासा का केंद्र बन गया है। यह ‘वास्तव में एक मज़ेदार अंतरिक्ष चट्टान’ हमारे सौर मंडल में देखा जाने वाला केवल तीसरा अंतरतारकीय पिंड है। आइए जानते हैं कि यह कहाँ जा रहा है और खगोलविद इसके बारे में इतने उत्साहित क्यों हैं।
पहचान और नामकरण
यह पिंड, जो हमारे सौर मंडल के बाहर से आया है, लगभग 61 किलोमीटर प्रति सेकंड (या 209,000 किलोमीटर प्रति घंटे) की आश्चर्यजनक गति से सूर्य की ओर बढ़ रहा है। इसे पहली बार जुलाई में खोजा गया था। यह 2017 में देखे गए ‘ओउमुआमुआ’ और 2019 में देखे गए 2I/बोरिसोव के बाद तीसरा ज्ञात अंतरतारकीय पिंड है।
इसका नाम ‘3I/एटलस’ इसके मूल को दर्शाता है: ‘i’ का अर्थ ‘इंटरस्टेलर’ (अंतरतारकीय) है, ‘3’ का अर्थ है कि यह खोजा गया तीसरा ऐसा पिंड है, और ‘एटलस’ उस टेलीस्कोप नेटवर्क का नाम है जिसने इसकी पहचान की थी, जिसका पूरा नाम ‘एस्टेरॉयड टेरेस्ट्रियल-इम्पैक्ट लास्ट अलर्ट सिस्टम’ है।
सिडनी विश्वविद्यालय की रेडियो खगोलशास्त्री डॉ. लौरा ड्रिएसेन कहती हैं, “हम ठीक से नहीं जानते कि यह कहाँ से आया है, लेकिन यह निश्चित रूप से सौर मंडल के बाहर से आया है।”
वैज्ञानिकों में उत्साह का कारण
जब से हबल स्पेस टेलीस्कोप ने इस अंतरतारकीय मेहमान की एक तस्वीर ली है, तब से उत्साह और भी बढ़ गया है। यह वैज्ञानिकों को इसके आकार और रासायनिक संरचना का विश्लेषण करने का एक दुर्लभ अवसर प्रदान करता है।
हबल की तस्वीर में, 3I/एटलस एक “धुंधले बर्फीले गोले” जैसा दिखता है। यह धुंधलापन इसके ‘कोमा’ के कारण है, जो धूमकेतु की सतह के सूर्य द्वारा गर्म होने पर धूल और गैस छोड़ने से बनता है। वैज्ञानिकों को इसकी एक पूंछ के संकेत भी मिले हैं। स्विनबर्न के स्पेस टेक्नोलॉजी एंड इंडस्ट्री इंस्टीट्यूट की सह-निदेशक डॉ. रेबेका एलन कहती हैं, “जैसे-जैसे यह सूर्य के करीब आएगा, हमारे सौर मंडल के बाहर के तत्वों और अणुओं के रासायनिक हस्ताक्षर और भी स्पष्ट हो जाएंगे। हमारे पास अध्ययन के लिए पहले कभी ऐसी कोई वस्तु नहीं थी।”
आकार और गति का रहस्य
हबल के अवलोकनों से खगोलविदों को धूमकेतु के ठोस, बर्फीले नाभिक के आकार का अधिक सटीक अनुमान लगाने में मदद मिली है। शोधकर्ताओं की रिपोर्ट के अनुसार, नाभिक का व्यास अधिकतम 5.6 किलोमीटर हो सकता है, हालाँकि यह 320 मीटर जितना छोटा भी हो सकता है। हबल की तस्वीरों से आकार का अनुमान तो बेहतर हुआ है, लेकिन धूमकेतु का ठोस हृदय अभी भी सीधे तौर पर नहीं देखा जा सकता है। इसकी रासायनिक बनावट के बारे में हमारी जानकारी को और बेहतर बनाने के लिए नासा के जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप, TESS और नील गेहरल्स स्विफ्ट ऑब्जर्वेटरी जैसे अन्य मिशन भी इसका अध्ययन करेंगे।
इसकी गति अपने आप में एक रिकॉर्ड है। यह किसी भी सौर मंडलीय आगंतुक के लिए अब तक दर्ज की गई सबसे अधिक गति है। यह लुभावनी रफ़्तार इस बात का सबूत है कि धूमकेतु अरबों वर्षों से अंतरतारकीय अंतरिक्ष में भटक रहा है। अनगिनत सितारों और नेबुलाओं के पास से गुजरने के दौरान गुरुत्वाकर्षण गुलेल प्रभाव (gravitational slingshot effect) ने इसकी गति को और बढ़ा दिया।
एक वैकल्पिक सिद्धांत: क्या यह एलियन यान है?
जहाँ अधिकांश शोधकर्ता इसे एक धूमकेतु मान रहे हैं, वहीं कुछ वैज्ञानिकों ने सवाल उठाए हैं। हार्वर्ड विश्वविद्यालय के प्रोफेसर एवी लोएब ने अपने अवलोकनों के आधार पर सुझाव दिया है कि यह ‘लगभग 20 किलोमीटर व्यास वाली एक परावर्तक सतह’ हो सकती है।
प्रोफेसर लोएब ने इस संभावना को भी उठाया है कि 3I/एटलस अरबों वर्षों से अंतरिक्ष में घूम रहा चट्टान का एक टुकड़ा नहीं, बल्कि अलौकिक प्राणियों को ले जाने वाला एक एलियन यान हो सकता है। हालाँकि, डॉ. ड्रिएसेन जैसे अधिकांश वैज्ञानिक इस विचार से असहमत हैं। वह कहती हैं, “इस बात का कोई सबूत नहीं है कि यह सौर मंडल के बाहर से आई एक मज़ेदार अंतरिक्ष चट्टान के अलावा कुछ और है। और सच कहूँ तो, यह अपने आप में ही काफी रोमांचक है।”
